Емил Хирш е роден на 13 март 1985 г. и прекарва първите си години в Топанга Кениън, Лос Анжелис. Когато родителите му се разделят, той се мести в Ню Мексико с майка си. Там като ученик Емил запомня реплики на Брандо и получава възможността за първата си поява на екран в местна телевизионна реклама.
Още преди тийнейджърските си години той се насочва към актьорската игра и участва с епизодични роли първо в комедийни сериали като "Sabrina, the Teenage Witch" (1996-2003), "На гости на третата планета" (1995-2001) и "Two of a Kind" (1998-99), след което и в драми като "NYPD Blue" (1993-2005) и "Спешно отделение". През 1998 кариерата на Хирш набира скорост с ролята на младия Худини във филма "Худини" (1998), след което и "Gargantua" (1998) – приказно приключение с динозаври, което изправя 13-годишния актьор срещу Адам Болдуин и механично чудовище.
Прехода на Хирш към големия екран е в независимата продукция на Джоди Фостър "The Dangerous Lives of Altar Boys" (2002), като получава позитивни отзиви за превъплъщението си в тийнейджър бунтар, воюващ срещу скуката, хормоните и дисциплината в училище. През 2002 година Хирш си партнира с Кевин Клайн в "The Emperor's Club" (2002), където играе син на сенатор. След двете независими драми младият актьор се включва в лекомислената комедия "Съседка за секс" (2004) - хумористичен поглед върху любовта, израстването и порно индустрията, с участието на Илайша Кътбърт.
С "Mudge Boy" (2004) Хирш отново печели хвалбите на критиците за ролята си на младеж с психически проблеми, предизвикани от смъртта на майка му. Драмата "Imaginary Heroes" (2005) също се занимава със смърт в семейството, но се основава главно върху връзката на оцелял син с необичайната му майка, изиграна от Сигърни Уивър. Филмът не става популярен, но за сметка на това "Господарите на Догтаун" (2005) привлича вниманието на публиката. В него Хирш изиграва Джей Адамс, енигматичния скейтбордист, който революционизира спорта през 70-те, но не постига потенциалната си слава, защото наркотиците и охолният живот го изпращат в затвора.
Самият Хирш е бивш скейтър и получава позитивни отзиви за превъплъщението си в Адамс, но филмът става финансов провал, а по-голямата част от лаврите обира партньорът му Хийт Леджър. "Alpha Dog" от 2007 - по истинската история на арогантен, 15-годишен наркодилър - се справя доста по-добре в боксофиса. С филмовата адаптация по книгата на Джон Кракауер "Сред дивата природа" (2007) обаче Хирш най-накрая получава световно одобрение от критиците и публиката.
Той оглавява заснетия по истинска история филм за 23-годишен, вече завършил студент по литература и философия, който захвърля всичките си принадлежности и светския живот и поема към живота сред дивата природа на Аляска, въпреки безпокойството на семейството си. Режисираната от Шон Пен лента заема челна позиция в годишните списъци на критиците, а младият актьор печели номинации за най-добър актьор от Гилдията на актьорите и наградата на кино и тв критиците. След поддържаща роля като млад член на проблемно, престъпно семейство в "The Air I Breathe" (2008), Хирш отново атакува широката публика като звездата от "Speed Racer" (2008).
Също като в "Сред дивата природа", в дългоочакваната адаптация на братята Уашовски по хитовия анимиран сериал от 60-те Хирш често е сам в сцените, но този път пред зелен екран, за да се постигне анимирания стил на оригинала.
