Себастиао Салгадо е роден на 8 февруари 1944 г. в Айморес, Бразилия.
Днес Салгадо живее в Париж, където започва кариерата си като професионален фотограф през 1973 г. В следващите години работи с различни фотографски агенции, между които „Сигма”, „Гама” и „Магнум” до 1994 г., когато заедно с Лелия Уаник Салгадо създава „Amazonas Images” – организация, посветена специално на неговата работа.
Салгадо е пътувал до над 100 страни, за да реализира фотографските си проекти. Много от снимките му са публикувани в различни печатни издания и книги. Има реализирани многобройни изложби, които и до днес пътуват, за да бъдат представени в известни световни галерии и музеи.
През 2004 г. Салгадо започва проекта си „Genesis”, чиято цел е да представи абсолютната естественост на природата и човечеството в серия от фотографии на пейзажи и диви животни, както и снимки на човешките общности, които продължават да живеят в съответствие с древните си традиции и култури. Това е неговото оригинално решение за преоткриване на човечеството чрез природата.
През 2013 г. са издадени две книги със снимки от проекта „Genesis”, които имат международно разпространение и са преведени на шест езика. В същата година пътуваща изложба със снимки от проекта започна да обикаля света. Имено този проект е в основата на филма „Солта на живота”.
От началото на 1990 г. Салгадо и съпругата му работят по възстановяването на част от джунглата в Бразилия, като успяват да превърнат региона в природен резерват. През 1998 г. създават неправителствена организация „Instituto Terra”, посветенa на мисията на повторното залесяване, опазване природата и образованието. През 2012 г. двамата са удостоени с награда на ЮНЕСКО и на общината в Рио Де Женейро, както и с наградата на WWF за работата на тяхната организация.
Себастиао Салгадо е носител на многобройни фотографски отличия, но също така е и посланик на добра воля на УНИЦЕФ и почетен член Академията на науките и изкуствата на САЩ.
