Джеймс Гандолфини - младши е роден на 18 септември 1961 г. в Уестууд, Ню Джърси, САЩ. Джеймс завършва гимназия в Парк Ридж, а по-късно и Rutgers University, също в родния щат.
Сестра му работи в съдебната система на Ню Джърси. Гандолфини започва актьорската си кариера в Нюйоркския театър. Дебютът му на Бродуей е през 1992 г. в ”Трамвай желание”от Тенеси Уилямс, в който партнира на Джесика Ланг и Алек Болдуин. Докато си търси работа като актьор известно време работи като барман. Често казва, че Робърт Де Ниро е човекът, който оказва голямо влияние върху нето при взимане на решението да се занмава с актьорство. Джеймс признава, че е гледал „Mean Streets” (1973) десетки пъти.
Същата година (1992) той прави първите си стъпки и на големия екран във филма на Сидни Лъмет „A Stranger Among Us”. Киноролята, с която пробива в Холивуд е тази на Върджил във филма Тони Скот „Истински романс” (1993). Следват „Пределна скорост” (1994) с Настася Кински и Чарли Шийн и „Аленият прилив” (1995) отново на Скот. Гандолфини играе Мечката в „Игра на пари” (1995), а година по-късно отново се „среща” с Алек Болдуин в трилъра „Съдебен заседател” (1996). През 1997 работи за втори път с Лъмет в „Нощ се спуска над Манхатън”, в който партнира на Анди Гарсия, Иън Холм и Лена Олин, участва и в „Тя е толкова прекрасна” със семейство Пен.
През 1998 г. се появява в каста на три големи заглавия „Падналият ангел” с Дензъл Уошингтън, „Могъщият” с Шарън Стоун и „Гражданско дело” с Джон Траволта. Филмовият герой, който го прави известен в целия свят се казва Тони Сопрано от сериала „Семейство Сопрано” (1999-2007). За ролята на Уинстън Болдри в „Мексиканеца” се налага да отслабне сериозно. Но тъй като скоро след това трябва да се върне към синмиките на „Семейство Сопрано” и няма как да мафиотския бос да е кльощав, за кратко време напълнява отново.
През 2001 г. се снима с Робърт Редфорд в „Последният замък”, веднага след това взима участие и в черно-белия проект на братя Коен „The Man Who Wasn’t There”. След като се отдава на почивка за няколко години, през 2004-та се завръща в комедията с Бен Афлек и Кристина Апългейт „Да преживееш Коледа”. На следващата година заедно със Сюзън Сарандън, Стив Бушеми, Кейт Уинслет и Мери Луиз Паркър, Джеймс Гандолфини се снима във филма на Джон Туртуро „Romance & Cigarettes”. През 2007-ма приключват снимките на „Семейство Сопрано”.
