Още като малко дете, докато наблюдава изпълненията на майка си Хана в мюзикхоловете в родния Лондон, Чарлс се научава да пее и да танцува. Бащата му бил алкохолик и напуска семейсвото скоро след раждането на детето. Майка му често постъпва на лечение в психиатрични клиники. По-голямата част от детството на Чаплин преминава на улицата и в различни детски приюти. Когато пораства и започва да печели сам, отначало помага в бръснарница, а след това играе в мюзикхол.
Детство Чарли е бедно, гладно и жестоко, но преживяното от него в тези години впоследствие е в основата на много от забележителните му комедии. На 16 Чарли вече работи в мюзикхол. През 1907 г. го приемат в известната водевилна трупа на Ф. Карно. Кинокариерата му започва през декември 1913 г. по време на турнето на трупата в Америка. Изпълнението му е забелязано от продуцента Мак Сенет, който подписва с Чаплин договор, според който актьорът трябва да се снима в късометражни филми на "Кийстоун Филмс" срещу 150 долара на седмица. Заплатата на Чаплин след това расте заедно с популярността му. Така за участието си в 8 филма той заработил 1 милион долара за една година. До края на 20-те години Чаплин успява да се снима в 69 филма. След това количеството филми с негово участие рязко спада, доколкото Чаплин започва да пише сценарии и се заема с режисура. Той е продуцент практически на всичките си филми оттам-нататък.
Първият късометражен филм с Чаплин се появява по екраните през 1914 г. - „Making a Living” (1914), а в „Kid Auto Races at Venice” (1914) той за първи път се появява в скоро станалия традиционен за него вид. Своя тринадесети филм „Caught in the Rain” (все така през 1914) Чаплин вече снима сам. Само за тази първа година Чарли Чаплин се снима в 34 филма и става известен като един от най-талантливите комици на американското кино, което му позволява скоро да си извоюва творческа независимост. За най-добри актьорски и режисьорски работи от този период се считат филмите „Скитникът”, „Пилигрим”, „Хлапето”`, „Треска за злато”. По-дълбока трактовка на образа на Чарли актьорът създава в лиричните трагикомедии „Циркът” и „Светлините на града”. Ново творческо постижение на Чаплин става блестящият антифашисткиш фарс „Великият диктатор”. Заминаването на Чаплин за Европа в разгара на макартизма през 1952 съвпада с излизането на екран на още един етапен за творчеството му филм - „Светлините на рампата” (1952), който външно е мелодрама, а по същество е философска повест за живота и смъртта. До края на живота си Чарлин играе в още два филма – ексцентричната сатира „Един крал в Ню Йорк” и романтичната комедия „Графинята от Хонг Конг”.
По време на Втората световна война Чаплин е смятан за симпатизант на левите убеждения заради филма "Великият диктатор", в който звучи страстен призив за откриването в Европа на втори фронт, който да помогне на Съветския съюз във войната му против Германия. След излизането по екраните на филма "Мосю Верду" през 1947 Чаплин е подложен на нападки от консерватори и цензура, защото възгледите му за съвременното общество им изглеждат твърде мрачни.
Прожекциите на филма са бойкотирани, а в някои градове са въобще забранени. В крайна сметка разпространението на филма е спряно. През 1952 год. Чаплин напуска САЩ, като обявява, че заминава в „дълъг отпуск”, но очевидно разбира, че повече няма да може да се върне. Обратно в САЩ действително не го пускат. Заселва се в Швейцария и се обявява за "гражданин на света". В САЩ Чаплин се връща само веднъж, през 1972 год., за церемонията по връчването на награда „Оскар”.
Чаплин и жените:
Чаплин винаги е работил много и с пълно право може да бъде наречен истински "работохолик". Със секс се „занимавал” в периодите между филмите и в свободното си време, което винаги е било малко. Веднъж той сам казал: "Аз се занимавам със секс само когато ми е скучно." Когато все пак му ставало скучно, Чаплин предпочитал да си има работа с по-млади момичета. Резултат - четири брака (три от тях с жени на 18 или по-млади), 11 деца и цял харем любовници. Чаплин сам се наричал "Осмото чудо на света" и много се гордеел със своята холивудска репутация на покорител на женски сърца. Първа любовница и протеже на Чаплин става 14-годишната Милдред Харис, с която той се запознава през 1916 година. Обещава й, че с негова помощ тя бързо ще направи каиера в киното, но Милдред скоро забеременява. На Чаплин не му остава нищо друго, освен да се ожени за нея, което и прави на 23 октомври 1918 година. И тогава тава ясно, че Милдред изобщо не е бременна. Но тя е доста привлекателна и Чаплин след известно време привиква към нея, независимо че, както той сам казва, е "невероятно глупава". Около година след сватбата Милдред ражда момче, което живее само 3 дни. Със смъртта на детето „умира” и семейството. Чаплин и Милдред се разделят през 1920 г.
Чаплин среща за първи път Лита Грей през 1914, когато тя е на 6 години. И повече не я изпуска от очи. През 1923, по време на снимките на "Златна треска", той за първи път се опитва да я изнасили в хотелската си стая. Не успява, защото момичето изпада в ужас и оказва яростна съпротива. След този случай Чаплин сменя тактиката си към нея. Става много внимателен и ласкав. През 1924 г. Лита вече е бременна. Тя е на 16 години, Чаплин е на 35. Той й предлага да направи аборт, тя отказва. Чаплин й предлага 20 000 долара, за да се омъжи за някой друг. Тя отново отказва. Под заплахата, че ще съобщи на властите за опита му да я изнасили, Чаплин се съгласява да се омъжи за нея. Сватбата е на 24 ноември 1924 година. След две години вече имат две деца. Лита подава документи за развод. Заявлението й към съда се състои от 42 страници. То е препечатано, размножено и се продава по улиците за по 25 цента копието. В заявлението си Лита разкрива някои интимни подробности от съвместния си живот с Чаплин: за двете години на брака им той имал 5 любовници; нееднократно я заплашвал със зареден пистолет; няколко пъти й предлагал да участва в групов секс и няколко пъти й казва, че иска да прави секс с нея пред публика.
Третият брак на Чаплин е обвит със секретност. Той се запознава с актрисата Полин Годар, когато тя е на 20 години. Според някои журналисти, сватбата им се е състояла през април 1934 г. на борда на яхтата на Чаплин. Други настояват, че сватба изобщо не е имало. Самият Чаплин заявява, че сватба е имало, но през 1936 г. Така или иначе, семейният живот на Чаплин с Полет не продължава дълго.
През 1941 Чаплин се запознава с 22-годишната актриса Джоан Бари, която пристига в неговото студио на кинопроби. Сега вече Чаплин се оказва в ролята на жертва, защото Джоан от началото активно търси неговото внимание. Чаплин охотно отстъпва, но скоро се опитва да прекрати отношенията им. Джоан започва да пристига пред дома му по всяко време на деня и нощта, да чупи прозорците и дори заплашва със самоубийство. След това това го оставя на мира. Много доволен от този обрат, Чаплин й купува билет за Ню Йорк. Но през май 1943 Джоан отново се връща в Лос Анджелис и нахлува в дома му, заради което е изпратена за месец в затвора.
По време на ареста й става ясно, че е бременна в третия месец. По това време Чаплин се запознава със 17-годишната Уна О'Нил, дъщеря на драматурга Юджин О'Нийл. През юни 1943 тя става неговата четвърта и последна съпруга. Това не попречва на Джоан Бари да подаде съдебен иск срещу Чаплин, в който иска той да бъде признат за баща на бъдещето й дете. Чаплин е признат за виновен, доколкото Джоан с лекота доказва, че известно време са живели заедно и по-късно тя често го е навестявала, като парите за пътуванията й са давани от него. През октомври 1943 г. Джоан ражда дете и по анализа на кръвта му става ясно, че Чаплин не може да е бащата. През април 1944 год. Чаплин е оправдан. Съдът обаче дава указания, че той е длъжен регулярно да изплаща на Джоан определена парична сума за възпитанието на детето. Преследван от пресата и политици, наричащи Чаплин "развратник" и "левичар", той заедно с Уна се преселва в Швейцария. Там започва техният спокоен семеен живот. Впоследствие Чаплин пише: "Ако бях срещнал Уна или друга такава жена по-рано, никога нямаше да имам никакви проблеми с жените. Чакал съм я цял живот, макар и да не съм го съзнавал." Чаплин и Уна имат 8 деца. Той става баща на последното, когато вече е над 70.
Чаплин се гордеел, че е имал интимни отнощения с много знаменити жени. Сред завоеванията му са: Клер Шеридан, братовчедка на Уинстън Чърчил, актрисите Мейбъл Норманд, Една Първайънсд, Пола Негри и Марион Дейвис, а също и Пеги Хопкинс Джойс, която става една от най-богатите жени в света след 5 поредни брака с милионери.
Чаплин веднъж казал: "Интимните отношения - това е най-тънкото изкуство и за да имаш успехи в него, трябва постоянно и неуморно да се усъвършенстваш."
