Спайк Лий е роден като Шелдън Джаксън Лий на 20 март 1957-ма год в Атланта, Джорджия, САЩ. Докато е малък, родителите му се преместват от Джорджия в Бруклин, Ню Йорк. Той произлиза от артистично, високо образовано семейство – баща му е джаз музикант, а майката е учителка. Посещава Morehouse College в Атланта и по-късно усъвършенства уменията си в Clark Atlanta University. Още докато е ученик започва да използва псевдонима Спайк.
След като завършва университета се записва в Tisch School of Arts, където заснема противоречивата късометражка „The Answer“ (1980), по мотиви от „The Birth of a Nation“ (1915) на Д. У. Грифит. Продуцира 45-минутния „Joe's Bed-Stuy Barbershop: We Cut Heads“ (1983), който печели студенски „Оскар“. През 1986-та, Спайк Лий прави комедията „She's Gotta Have It“ (1986), която разказва за различни сексуални връзки. Лентата е направена за $175,000, но печели 7 млн. бокс офис, което автоматично изстрелва кариерата на Лий до нови върхове.
Така той основава собствена филмова компания. Следващият му филм „School Daze“ (1988) е на историческа тематика и издига на преден план остър критицизъм към политическата обстановка в обрисуваното в продукцията време. С печалбата от продукцията, Лий прави „Do the Right Thing“ (1989), филм, който е основан на това, което се случва в собствения му квартал – Бруклин в Ню Йорк. Получава номинации за „Оскар“ за най-добър сценарий, за най-добър актьор в поддържаща роля за Дани Айело и събужда доста дебати на расова основа.
Лий продуцира и режисира джазовия биопик „Mo' Better Blues“ (1990) , първият от многото други филми на Спайк Лий, в които участва Дензъл Уошингтън, включително биографията на „Malcolm X“ (1992), в която Уошингтън изгражда образа на лидер, борещ се за граждански права. Лентата печели голям успех, а актьорът е номиниран за „Оскар“. Двамата работят още по „He Got Game“ (1998) и „Inside Man“ (2006).
Лий е високо оценен и като документалист, особено за работата си над „Lumière et compagnie“ (1995), номинираният за „Оскар“ „4 Little Girls“ (1997), „A Huey P. Newton Story“ (2001), „When the Levees Broke: A Requiem in Four Acts“ (2006) и „If God Is Willing and da Creek Don't Rise“ (2010). Неговата компания „40 Acres and A Mule Filmworks“ продължава да създава независими продукции и проекти за големи студия, като се занимава и с разработка на сценарии, създаване на програми за филмови дейци, композиране на музика и редица други свързани дейности.
Той е женен за Тоня Луис Лий от 1993-та год., с която имат двама сина Сатчел и Джаксън. Неговите филми често третират афро-американски теми и проблематики. Братовчед е на Малкълм Д. Лий и е син на Били Лий. Преподава филмово изкуство в Харвард. Никога не се е научил да шофира кола.
