Една декемврийската нощ през 2001 г. Майкъл Питърсън сигнализира, че съпругата му е претърпяла инцидент. Екипът, дошъл на място я намира мъртва с множество фрактури в дъното на стълбището в дома на семейството в Северна Каролина.
Версията на съпруга е, че е паднала сама, но аутопсията веднага постави под съмнение разказа на Майкъл Питърсън. Според доклада Катлийн е претърпяла множество травми на главата и шията.
В резултат на това тя кърви до смърт между 90 минути и два часа след настъпването на травмата. Раните и обстоятелствата около случката поставят началото на едно от най-странните съдебни дела в американската история.