Салма Валгарма Хайек - Хименес е родена на 2 септември 1966 г. в Коцакоалкос, Мексико. Има брат Сами, който е дизайнер. Баща им е бизнесмен от ливански призход, а майка им е оперна певица. След като гледа в местното кино „Willy Wonka & the Chocolate Factory” (1971), решава че иска да стане актриса.
Чувства се достътъчно уверена да започне да играе обаче, когато завършва университета в Мексико Сити. Скоро след това получава роля в известния сапунен сериал "Teresa" (1989). За кратко време Салма сe превръща в звезда още в родната си страна. Но това не удовлетворява младата мексиканка и тя решава че трябва да продължи развитието и през 1991 г. напуска сериала и Мексико. Нейни фенови разпространяват слуха, че е имала връзка с мексиканския президент и напуска страната, за да избегне гнева на съпругата му. 24-годишната актриса заминава за Лос Анжелис изпълнена с наивен ентусиазъм.
Налага й се бързо да научи, че на латиноамериканските актриси предлагат предимно роли на любовници, прислужници или проститутки. Участва с епизодични роли в няколко посредствени заглавия "Street Justice" (1991), "The Sinbad Show" (1993), "Nurses" (1991) и др. Салма се чувства подценявана от американските режисьори и през 1992 г. започва да работи в шоуто на Пол Родригес. Там я забелязват Робърт Родригес и съпругата му Евелин Агелан, която е продуцент.
Предлагат на Хайек роля в „Десперадо” (1995), в който играе рамо до рамо с Антонио Бандерас. Появата й в хита на Родригес я поставя на холивудската карта. Още на следващата година тя участва пак във филм на Родригес – „От здрач до зори”. Ролята й в него е малка, но достатъчна за увеличаване на бокс офис приходите. Следващото заглавие във филмографията й е романтичната комедия „Бързата работа” (1997), където се влюбва в Матю Пери. Следват „Студио 54” (1998), „Догма” (1999), в който е муза на Крис Рок и Мат Деймън.
През 1999 г.се снима още и в „Този див, див запад”. Новото хилядолетие започва тихо за Салма, докото тя се подготвя да продуцира и изпълнява главната роля във „Фрида” – филм за Фрида Кало, легендарната мексиканска художничка, на която Салма се възхищава цял живот и иска да я пресъздаде на големия екран, откакто пристига в Холивуд. Това става факт през 2002 г. В продукцията участват Алфред Молина, Антонио Бандерас, Ашли Джъд, Джефри Ръш, Едуард Нортън и Валерия Голино.
„Фрида” постига огромен успех и е номиниран за шест „Оскара”, включително за главна женска роля. Така Хайек става втората латиноамериканка, номинирана за наградата на Американската киноакадемия след Фернанда Монтенегро за „Централна гара Бразилия” (1998). През 2003 г. се снима в последната част от трилогията на Родригес – „Имало едно време в Мексико” (2003).
На следващата година става част от каста на „След залеза” с Пиърс Броснан, а през 2006-та играе с Колин Фарел в „Питай прахта”. Същата година участва заедно с Пенелопе Крус в „Бандитки”. През пролетта на 2007 се сгодява за Франсоа Анри Пино, в края на лятото му ражда дъщеричка - Валентина Палома. Двамата се женят две години по-късно.