Роуън Себастиан Аткинсън е роден на 6 януари 1955 г. в селско семейство в Консет, Дърам, Англия. Баща му Ерик Аткинсън е фермер, а майка му се казва Ела Мей. Малкият Роуан израства в семейната ферма, заедно с по-големите си братя. Родителите му сключват брак на през 1945 г. Те имат трима сина – Рупърт, Родни и Роуън.
Роуън Аткинсън първоначално учи в училището в Дърам, а по-късно следва електроинженерство в университета в Нюкасъл. Той завършва магистърска степен в Оксфордския университет. Там започва да играе в скечове на Драматичното дружество на Оксфордския университет и Експерименталния театрален клуб. Отново там се запознава с писателя Ричард Къртис и композитора Хауърд Гудуол, с които продължава да работи през годините.
След дипломирането си Аткинсън участва в турне на Ангъс Дийтън. Представлението им е излъчено по телевизията, където пожънва голям успех, който му дава възможност да започне кариерата си като комик. През 1978 започва собствена сатирична поредица по ВВС „Хората на Аткинсън“, в която самият той интервюира измислени и изпълнявани от него герои. През същата година участва в предаването „Not the Nine O'Clock News“, продуцирано от Джон Лойд. В него той играе заедно с Памела Стивънсън, Гриф Райс Джоунс и Мел Смит, като пише и голяма част от сценариите. Предаването има голям успех.
През 1983 г. Аткинсън играе главната роля в първите серии на ситуационната комедия „Черното влечуго“ („The Blackadder“), на която е и сценарист, заедно с Ричард Къртис. Въпреки че поредицата получава противоречиви оценки, следват няколко нейни продължения – „Blackadder II“ (1985), „Blackadder the Third“ (1987) и „Blackadder Goes Forth“ (1989). „Черното влечуго“ става една от най-успешните ситуационни комедии в историята на BBC.
През 1995 – 1997 г. снима комедиен сериал със заглавие „Тънка синя линия“, където изпълнява ролята на спазващ закона, егоистичен и инфантилен полицейски началник.
Той се появява за първи път на голям екран през 1983 г. с поддържаща роля в „Никога не казвай никога отново“ (Never Say Never Again) и в късометражния „Мъртъв навреме“ (Dead on Time).
Героят, с който актьорът е най-много известен, е мистър Бийн. За него освен телевизионните филми, са заснети и пълнометражни кино филми.
Роуън Аткинсън е женен за Сунетра Сестрай, с която имат две деца.