Джеймс Манголд пробива в киноиндустрията на 21, когато подписва договор с Дисни като режисьор и сценарист.
Няколко години по-късно решава да учи в Колумбийския университет, където започва сценария на филма Heavy, докато следва под ръководството на режисьора Милош Форман.
Heavy печели награда за режисура на филмовия фестивал Сънденс през 1996 и е избран да представя САЩ в двете режисьорски седмици на фестивала в Кан.
След успеха на Heavy, Манголд започва продукцията на втория си филм “Копленд” (Cop Land).
С този филм започва и сътрудничеството му с Кати Конрад („Хлапета” (Kids), „Красиви момичета” (Beautiful Girls), „Гражданката Рут” (Citizen Ruth), „Писък” ( Scream) както и във всички следващи негови филми).
Невероятно успешния Walk the Line, посветен на Джони Кеш печели „Златен глобус” в категорията „Най-добър филм”. Филмът получава пет номинации на Академията, Рийз Уидърспун печели една за най-добро изпълнение.
Филмът е създаден със съдействието на Джон и Джун Кеш, до тяхната смърт през 2003. Един от последните му филми, „Екскорт до затвора” е номиниран с два Оскара.