През 1984 г. завършва със златен медал Руска езикова гимназия „Максим Горки“ в Русе. През 1988 г. завършва ВИТИЗ „Кръстьо Сарафов“ със специалност Актьорско майсторство за драматичен театър в класа на професорите Сашо и Цветана Стоянови.
Още по време на следването си се снима във филмите „Сляпа събота“, „По здрач“ и „Време разделно“, като в първите два играе главна роля. Започва театралната си кариера в Сливенския драматичен театър в „Опакометаморфози“ по поемите на Валери Петров с режисьор Маргарита Младенова, „Добрият човек от Сечуан“ на Бертолт Брехт и „Дулсинея Тобоска” с режисьор Иван Добчев и „Илюзията“ на Пиер Корней с режисьор Галин Стоев. Има около петнадесет други роли в продължение на четири сезона. От 1992 г. е актриса в Сатиричен театър „Алеко Константинов“, където работи с режисьори като Гриша Островски, Теди Москов, Галин Стоев, Иржи Менцел, Маргарита Младенова, Андрей Аврамов, Елена Цикова, Борислав Чакринов, Иван Добчев, Николай Калчев, Недялко Делчев и други. През 2000 година участва в европейски театрален проект с режисьор Недялко Делчев, който е част от театралните фестивали - Виена Фествохен - Австрия; Болоня - културна европейска столица на 2000-та година - Италия ; Авиньонски театрален фестивал - Франция; Стокхолм, Швеция; Бонер Биенале – Германия. През 2007 година получава наградата „Икар“ на САБ за поддържаща женска роля в постановката „Отделената глава“ на Десислава Шпатова.
Павлова започва да се занимава с дублажи през 1992 г., когато Кирил Варийски, тогава неин колега в Сатиричния театър, я води на проби в БНТ. Едни от по-известните филми, за които дава гласа си, са „Отнесени от вихъра“ и „Английският пациент“, а някои от по-известните сериали с нейно участие са „Само за снимка“ и „Двама мъже и половина“ (в първи сезон). От 2005 г. е един от режисьорите на дублажа в bTV и работи върху сериали като „Шеметен град“, „Малкълм“, „Монк“, „Двама мъже и половина“ (от втори сезон), „Мечтатели”, „Брак с чужденец”, „Криминални уравнения“, както и върху много единични филми.
Омъжена е за Емил Марков (също актьор), който е главен сценарист и режисьор на вечерното комедийно предаване „Комиците“, както и на новия български сериал на bTV „Столичани в повече” и имат син Здравко и дъщеря Мина, която взема участие в предаването „Комиците”, а снима също и в сериала „Столичани в повече”. Домашният любимец на семейството е осиновено кученце на име Рая.
В сериала на bTV „Столичани в повече” Албена Павлова играе ролята на Гълъбина Чеканова.
Албена Павлова може да гледате в Сатиричен театър в "Още веднъж отзад".
