Йън МакШейн е роден на 29 септември 1942 год. в Блекбърн, Ланкшайър, Великобритания. Родителите му Ирен и Хари МакШейн – професионален футболист в Манчестър Юнайтед, не са предполагали, че синът им ще избере актьорското поприще. Той израства в малкият град Ърмстоун и учи в гимназията в Стратфорд. Той завършва Royal Academy of Dramatic Art.
Малко след като се дипломира е избран за роля в мелодрамата „The Wild and the Willing" 1962, което се превръща в дебютния му филм. Следват редица запомнящи се роли, сред които и редица телевизионни участия. Има в кариерата си повече от 100 филма, както и редица номинации за различни престижни награди. Често е канен да озвучава анимационни филми, заради хубавия си глас и характерния тембър. Поради тази причина участва също така и в много мюзикъли.
Йън МакШейн, освен талантлив актьор е и режисьор, който прави първи стъпки в тази светлина в сериала „Lovejoy“ 1992. Продуцира продукциите „Madson“ 1996 – един епизод и „44 Inch Chest“ 2009.
От началото на кариерата си, носителят на престижни отличия привлича общественото внимание на публиката и критиците с коренно противоположни роли, като се е превъплъщавал във всякакви мерзавци, крале, убийци и крадци. Той има в биографията си заглавия като „Journey Into Fear“ 1975, „Jesus of Nazareth“ 1977 „Cheaper to Keep Her“ 1980, „Exposed“ 1983, „Miami Vice“ 1987, „Columbo“ 1990, „Agent Cody Banks“ 2003, „Deadwood“ 2004, „Death Race“ 2008, „Kings“ 2009, „Snow White and the Huntsman“ 2012, „American Horror Story“ 2012, „John Wick“ 2014, „The Brothers Grimsby“ 2016, „Game of Thrones“ 2016, „John Wick: Chapter 2“ 2017, „A Wizard's Tale“ 2018 и др.
Страховитият екранен имидж на МакШейн до голяма степен е формиран от ролята му на лошия пират Черната брада, враг на Джони Деп във филма на Дисни Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides." 2011.
Той е известен не само във Великобритания, но и в САЩ. Носител е на награди Златен глобус, Еми и редица други престижни отличия.
