Удроу Трейси Харелсън е роден на 23 юли 1961 г. в Мидланд, Тексас, САЩ. Израства в Ливан, Охайо. Той получава диплома от колежа Хановер в щата Индиана по английски език и театър. Неговата кариера започва в Ню Йорк тиътър като дубльор в пиесата на Нийл Саймън „Билокси блус”. Месеци по-късно Уди е избран за каста на телевизионния сериал „Наздраве” (1985). През 1985 се жени за Нанси Саймън (дъщеря на Нийл), на следващата година обаче се развежда. Раздялата съвпада с дебюта му в киното в „Wildcats” (1986).
Следват малки роли в незначителни заглавия - името му дори не присъства в надписите. Междувременно се изявява на театрална сцена в Лос Анжелис. Връща се в киното с "Brooklyn Laundry", в който играе до Глен Клоуз и Лора Дърн. През 1991 участва в „Doc Hollywood”, където за първи път се появява в главна роля. Само година по-късно той става супер известен с баскетболната комедия „Белите не могат да скачат” (1992) с Уесли Снайс. След големия пробив следват два големи хита „Неприлично предложение” (1993) и „Убийци по рождение” (1994). Харелсън започва да излиза с бившата си асистентка Лора Лоуи, от която има три дъщери. Кариерата му върви нагоре с голяма скорост – с „Народът срещу Лари Флинт” (1996) и „Палмето” (1998). През 1990 участва в „Ед Телевизията” - eдна смешна, колкото и тъжна сатира да риалитито, което ни заобикаля.
За кратко се снима в телевизията – появява се в 7 епизода на „Уил и Грейс” (2001). Завръща се в екшън жанра през 2004 г. със „След залеза”, където партнира на Салма Хайек и Пиърс Броснан. През 2006 се снима в „Scanner Darkly” на Ричард Линклейтър, който не успяхме да видим у нас. Гледахме обаче „Няма място за старите кучета” на братя Коен, където той се превъплъти в Карсън Уелс. Изминалата година беше изключително натоварена за Уди - участва в 6 проекта.
От тях беше запомнящ се в „Transsiberian” на Брад Андерсън с Емили Мортимър и Бен Кингсли, в „Полупрофесионалисти” (2008) със смешния Уил Фарел и „Management” с Дженифър Анистън и Стив Зан. Явно Харелсън е не може да „спре”, защото през 2009 ще излязат още 6 филма с негово участие. Като най-вероятно първо ще видим „Bunraku” с Джош Хартнет и Деми Мур и ”2012” на Емерих.
