Сергей Бодров-Старши се ражда на 28 юни 1948 в град Хабаровск. Учи в Московския институт по енерегетика. Започва кариерата си като журналист (списание „Крокодил"), но очевидно киното го влече повече и през 1974 година завършва сценарния факултет на Висшия държавен институт за киноизкуство (в класа на К. Парамонова и Н. Фокина). Пише материали за сатиричното киносписание "Фитиль" и хумористични разкази в "Литературная газета". Автор е на няколко сборника с разкази и фейлетони. Сценарист на филмите "Баламут", "Любимата жена на механика Гаврилов" (1981), "Не ходите, девки, замуж" (1985), "На помощь, братцы!" (1988), "Наш человек в Сан-Ремо" (1990) и други – повече от двадесет филма са заснети по негови сценарии. Като сценарист участва в създаването на филма на режисьора Режис Варние „Изток-Запад".
През 80-те години навлиза в режисурата, като във филмите акцентира вниманието си към болните проблеми на руското общество. Сред неговите режисьорски работи са „Непрофессионалы" (1985 година, специалната награда на журито на кинофестивала в Торино), „Катала" (1989), „СЭР" или „Свобода Это Рай" (1989, награди от кинофестивалите в Берлин и Монреал), „Я хотела увидеть ангелов". След това Сергей Бодров заминава за САЩ (от 1992 г. живее в Лос Анджелис), където започва да работи заедно със съпругата си Каролин Кавалеро. Тя е продуцент на следващия му филм „Кавказки пленник" (1997) - необичаен разказ за куража, надеждата и човечността на фона на чеченската война. Получава европейската кинонаграда „Феликс” за сценарии и номинация за „Златен глобус” и „Оскар” за най-добър чуждоезичен филм.
Сергей Бодров снима още три филма – „Running Free" (1999), „The Quickie" (2001) и „Bear's Kiss" (2002, с номинация за „Златен лъв” от филмовия фестивал във Венеция). Поканен е да довърши (и до известна степен да презаснеме ) филма „Номад", в който се разказва за обединителя на съвременен Казахстан. Снимките са започнати от чеха Иван Пасер.
През 2007 Бодров завърши още един подобен филм - „Mongol" (исторически епос за Чингиз хан), който се явява и като официалния кандидат на Казахстан за „Оскар” за най-добър чуждоезичен филм. Сергей Бодров-Старши е баща на много нашумелия руски актьор и режисьор Сергей Бодров-Младши (1971-2002), загинал трагично по време на снимки в Кавказ.
