Сам Нийл (истинско име — Найджъл Нийл) е роден на 14 септември 1947 год. в Северна Ирландия. На седем годишна възраст се премества с родителите си в Нова Зеландия. Учи в университета в Кентърбъри и Виктория, има бакалавърска степен по английска литература. След университета работи в театъра на «New Zealand Players», в продължение на шест години като актьор, режисьор и сценарист в New Zealand National Film Unit.
Първият му филм на голям екран е „Telephone Etiquette“ (1974), като преди това участва в късометражни филми и телевизионни продукции. Първата си главна роля на Сам Нийл играе през 1977 г. във филма „Sleeping Dogs“. След роля в австралийския филм „My Brilliant Career“ (1979) Нийл е забелязан в Англия, и през 1981 г. той участва в „The Final Conflict“, а през 1983 г. получава известност като изпълнител на главната роля в британския сериал „Reilly: Ace of Spies“.
В края на 80-те години Нийл се завръща в Австралия, където живее и до днес. В момента той се снима във филми по целия свят. В Холивуд, той е забелязан след австралийската лента „Dead Calm“ (1989) с Никол Кидман и Били Зейн, а през 1993 година се превърща в актьор на ново ниво — той участва във филмите «Джурасик Парк» (1993) на Стивън Спилбърг и «Пианото» (1993), Джейн Кемпиън. Нийл работи с едни от най-известните режисьори, сценаристи и продуценти. Има три деца – един син, една дъщеря и една доведена дъщеря.
