Франсис Луиз Макдорманд е родена на 23 юни 1957 г. в Чикаго, Илинойс, САЩ. Тя е третото осиновено дете в семейството на министъра от канадското правителство Върнън Макдорманд и неговата съпруга Норийн. Докато е малка живеят в предградията на Питсбърг, после се преместват в Монесен, Пенсилвания. Франсис получава своята бакалавърска степен от Бетани Колидж през 1979 г. и три години по-късно и магистърска от Йейл.
Макдорманд започва своята кариера на сцената и независимо от ангажиментите в Холивуд остава свързана с театъра. Скоро започва да играе и в киното, през 1984 г. се снима в “Blood Simple” на Джоел Коен, за когото се омъжва същата година. Тя продължава често да работи със съпруга си и неговия брат Итън. Франсис непрекъснато усъвършенства своите актьорски способности и еднакво добре оценена както от критиците, така и от Академията. През 1987 се снима в “Да отгледаш Аризона” (1987), а на следващата година в “Мисисипи в пламъци” (1988) - за ролята си в него получава първата си номинация за “Оскар”. Следват “Даркман” (1990), “Hidden Agenda” (1990) на Кен Лоуч и “Жената на касапина” (1991) с Деми Мур и Джеф Даниелс. През 1994 г. двамата с Джоел осиновяват момченце от Парагвай – Педро. Две години по-късно идва нейния триумф с “Фарго” – втората й номинация за “Оскар”се превръща в награда.
Същата година се снима и в трилъра “Първичен страх” (1996) с Ричард Гиър. Ролята на Франсис Луиз във филма на Крис Кълъмбъс “Почти известни” (2000) й носи трета номинация. Две години по-късно участва с Крисчън Бейл и Кейт Бекинсейл в “Каньонът Лаурел” (2002), както и в скучния “Град край морето” (2002) с Робърт де Ниро. През 2003 взима участие в романтичната комедия на Нанси Майерс “Невъзможно твой” с Джак Никълсън и Даян Кийтън. Следващият проект на актрисата се нарича “Северна страна” (2005) и й носи четвърта номинация за “Оскар”.
В него й партнира Чарлийз Терън, която също е номинирана за изпълнението си. През 2006 участва във веселия “Приятели с пари” (2006) редом до Катрин Кийнър и Дженифър Анистън, за да блесне отново под режисурата на съпруга си в “Изгори след прочитане” (2008).