Ел Фанинг (Мери Ел Фанинг) е родена в спортно семейство на 9 април 1998 год. в Кониърс, Джорджия, САЩ. Баща й Стив Фанинг е бивш играч на бейзбол, майката на Джой Фанинг, е бивша професионална тенисистка. Ел има по-голяма сестра Дакота, която вече има изградена кариера в киното. Първите роли на младата Ел са по-ранни версии на сестрите ѝ, докато не е поканена от режисьора Джеси Нелсън да участва в драмата му „I Am Sam“ 2001, където играе Луси на 2 год., тогава самата тя е на тази възраст. Първата си самостоятелна роля Ел Фанинг получава в семейната комедия на Стив Кар „Daddy Day Care“ 2003 год. През следващата година си партнира с ким Бейсинджър и Джеф Бриджес във филма „The Door in the Floor“
Родителите на младата звезда са се опитвали да осигурят нормално детство на дъщеря си, въпреки честите снимки. Ел се занимава и с музика – свири на пиано. През 2005 играе блестящо в семейния филм „Because of Winn-Dixie“. В следващите пет години, малката Ел снима в повече от 20 продукции.