Джон Търтълтауб е роден на 8 август 1963 год. в Ню Йорк сити, Ню Йорк, САЩ. Той е едното от двете деца на комедийния писател Саул Търтълтауб, най-добре познат със съвместната си работа със Sanford and Son. Майката на Джон се казва Шърли Стейнберг. И двамата му родители са евреи. Търтълтауб се дипломира в Wesleyan University и USC School of Cinematic Arts.
Той успешно режисира няколко филми за студията Дисни, в т. ч. „3 Ninjas“ (1992), „Cool Runnings“ (1993), „While You Were Sleeping“ (1995), „Phenomenon“ (1996), „Instinct“ (1999), „Disney's The Kid“ (2000), „National Treasure“ (2004), също така и продължението от 2007 на „National Treasure: Book of Secrets“ и „The Sorcerer's Apprentice“ (2010). Той е продуцент на сериала на CBS „Jericho“ 2006, и режисьор на първите три епизода.
Търтълтауб е женен за Ейми Луис Илдън, британски телевизионен продуцент и сценарист, с която имат три деца. Живеят заедно във фамилната резиденция в Малибу, Калифорния, САЩ.