Джон Карпентър е роден на 16 януари 1948 год. в Картидж, Ню Йорк, САЩ. Баща му е Хауърд Ралф Карпентър – професор по музика, а майка му се казва Милтън Джийн Картър. Джон от малък проявява интерес към музиката и свири на китара, изнася концерти със своята група, прави любителски домашни филми.
Завършва гимназия и посещава университета в Кентъки. Там остава една година, след което се премества в USC film school в Лос Анджелис, където изучава киноизкуство. Там участва в създаването на първия си късометражен филм „The Resurrection of Broncho Billy“, който печели награда „Оскар“ за най-добър късометражен филм.
След като завършва университета тай започва работа по първия си пълнометражен филм „Dark Star“ (1974), в който работи съвместно със сценариста Дан О'Банън. В продукцията Карпентър е освен режисьор и продуцент, сценарист и композитор. Филмът печели овациите на критиците и се превръща в истинска класика.
Следващият му филм „Assault on Precinct 13“ (1976) затвърждава успеха му, превръщайки го в един от най-обещаващите млади режисьори. Филмът не постига успеха на първата лента, но Карпентър печели симпатиите на капризната европейска публика и лентата е включена в програмата на филмовия фестивал в Лондон, където критици и публика се изказват ласкаво за него. През 1978 год. режисьорът създава продукцията „Halloween“ с Джейми Лий Къртис в главната роля. Тази лента разбива бокс офис класациите и Карпентър става един от най-популярните режисьори в жанра на филмите на ужасите.
Към момента режисьорът е разведен с втората си жена Адриен Барбо, от която има едно дете.