Цветана Манева е родена на 30.01.1944 г. в Пловдив, в семейството на известния и обичан пловдивски драматичен артист Георги Манев. Не я приемат от първия път във ВИТИЗ, но после си поправят грешката и през 1966 година завършва със специалност актьорско майсторство в класа на професор Моис Бениеш.
Започва театралната си кариера в родния си град - в Пловдивския драматичен театър, където играе до 1979 г., след което се включва в актьорския състав на драматичен театър „Сълза и смях". През последните години е актриса на свободна практика. По-позната е с ролите си в киното: играла е в над 50 български филма. Сред по-известните от тях са: „Последната дума (1973, първа награда на фестивала на българското кино във Варна), „Иван Кондарев" (1973), „Сватбите на Йоан Асен" (1975), „Буна" (1975), „Служебно положение - ординарец" (1978), „Войната на таралежите" (1979), „Дами канят" (1980), „Мера според мера" (1981), „Опасен чар" (1984), „Една калория нежност" (2003).
Но самата актриса смята, че по-красивата част от живота е на театралната сцена, а не пред кинокамерата. Ролите й в театъра са още повече – в пиеси на Еврипид, Шекспир, Молиер, Ибсен, Йовков, Стриндберг и др. Любимите й героини са последната – Коко Шанел, Жулиета, Нора, Албена, Медея. По време на тоталитарния режим Цветана Манева беше народен представител в Народното събрание, член на Пленума на Комитета за култура и на управителния съвет на Съюза на филмовите дейци.
През 1982 г. получи званието „народна артистка". През март 2004 г. бе наградена с орден „Стара планина” - І степен за извънредно големите й заслуги към Република България в областта на българския театър и кино, по повод 60 години от рождението й и по повод Международния ден на театъра. От 1973 Цветана Манева е омъжена за известния актьор (сега политик) Явор Милушев.
През последните години актрисата е артистичен директор е на Международния театрален фестивал „Варненско лято” и преподавател( по актьорско майсторство в Нов български университет. „Избрах НБУ, а не НАТФИЗ, защото съм за новото и модерното, пък и от НАТФИЗ не са ме поканили".